Ransom Stoddard (James Stewart), un ancián senador do Congreso dos Estados Unidos, explica a un xornalista por que viaxou coa súa muller (Vera Miles) para asistir ao funeral do seu vello amigo Tom Doniphon (John Wayne). A historia comeza moitos anos antes, cando Ransom era un mozo avogado do leste que se dirixía en dilixencia a Shinbone, un pequeno pobo do Oeste, para exercer a avogacía e impoñer a lei. Pouco antes de chegar, foi atracado e golpeado brutalmente polo temido pistoleiro Liberty Valance (Lee Marvin).