El señor Gibson, médico de la pequeña localidad de Hollingford, es de los que opinan que «el mundo iría aceptablemente bien sin mujeres». Sin embargo, viudo, siempre pendiente de sus pacientes, apenas es capaz de cuidar de su casa y de su hija, a quien empiezan a rondar ya los primeros pretendientes. Pese a sus reticencias, decide buscar una mujer que pueda gobernar su caos doméstico y contrae segundas nupcias con una maestra de escuela cuarentona, madre a su vez de una muchacha bellísima. La última novela de Elizabeth Gaskell es aguda en la observación social, magistral en el tratamiento de los pequeños incidentes, y sorprendente en la creación de sus heroínas.