Mobilisé dans la marine en 1939, Jean Cayrol s’intègre dans un service secret dès 1941. Arrêté le 10 juin 1942 et interné au secret pendant dix mois à Fresnes (où il écrit le recueil Miroir de la Rédemption), il est déporté à Mauthausen sous le régime Nacht und Nebel. Il est libéré en juin 1945.

Les Poèmes de la nuit et du brouillard, suivis de Larmes publiques, ont paru pour la première fois en 1946.

« Je voulais, écrit Jean Cayrol, témoigner d’un événement irrécupérable et, en même temps, sous l’effet d’une poésie qui redécouvrait sa chaleur, une authenticité plus grande, je tentais cette aventure d’un langage qui devait s’approprier à nouveau une terre maternelle qui m’avait fait défaut. »