Detalla la realidad cotidiana de la colonia portuguesa alrededor de 1618: la naturaleza, el comercio y la economía, a la vez que ofrece una crítica ácida de su sociedad.

Dividida en 6 partes, aborda temas como la política imperial y local; las capitanías; el clima y las enfermedades; la producción y comercialización del azúcar, el algodón y la madera; los cultivos de frutos y legumbres, las plantas no domesticadas; la fauna; las costumbres de portugueses y nativos; y las verdades «que en Europa no se conocen».

Incluye numerosos pasajes bucólicos que describen la exuberante naturaleza brasílica, la fertilidad de los campos y la abundancia de animales y recursos naturales, identificando más de 600 especies.

Es considerada por unanimidad como la obra fundamental para entender el Brasil del siglo XVII.