En 1807, a los cincuenta y ocho años, Goethe inicia la redacción de El hombre de cincuenta años, un relato sobre la madurez y un elogio de la renuncia. En 1823 el relato aún no está terminado y su autor, ya septuagenario, se enamora de una adolescente, Ulrike. Como consecuencia de esta pasión y de la negativa que recibe, Goethe escribirá ese verano un bellísimo poema, la Elegía de Marienbad.