Robert Moore «hombre importante, hombre de acción», dueño de una fábrica textil sacudida por los efectos económicos de las guerras napoleónicas y por el temor de los obreros a la Revolución Industrial, se debate entre el amor callado de su prima Caroline, una huérfana en constante vigilia y obligada austeridad, y la admiración apasionada de Shirley, una heredera independiente y entusiasta. La rivalidad en el amor no impide el afecto y la solidaridad entre las dos mujeres, pues ambas saben que, frente a los hombres, es más lo que las une que lo que las separa.