¿Fue realmente Donatien de Sade (1740-1814) un perverso sanguinario, o un genio visionario ? Según el autor, fue indudablemente un genial pensador e investigador del alma humana, pero, ante las pruebas que él aporta, fue también un delincuente sexual infrecuentable y peligroso durante la mayor parte de su vida en libertad. En este primer tomo, Sade, hijo de un diplomático y de una «mujer terrible», revive su infancia caprichosa, su formación en los jesuitas, los inicios de su carrera militar, su vida de joven casado y padre, la extraña relación con su extraordinaria suegra, las andanzas libertinas de «un alma en fuego» y, por fin, las primeras experiencias, «fríamente, en solitario», que causan los primeros escándalos. Esta biografía es considerada ya como la más exhaustiva sobre el «divino marqués», pero también como la más inquietante.