Fontenelle nació en 1657 y murió casi centenario. La fragilidad de su salud explica casi su longevidad, quizá por haber seguido las costumbres que su madre le inculcó sobre higiene y prudencia. Aunque Fontenelle no hizo ningún descubrimiento científico desarrolló el estilo que hizo posible la difusión de las ciencias, y supo encontrar el medio de compensar la debilidad física con el triunfo intelectual.
Fontenelle publica sus «Nuevos Diálogos de los muertos» a la manera de Luciano, a quien había leído. La obra expone diferentes y excelentes paradojas literarias y filosóficas valiéndose de ilustres personajes. Todos ellos, aunque no hayan coincidido en su devenir terrenal, establecen una relación momentánea para tratar el tema que les sugiere su propia vida o las circunstancias y anécdotas en que la historia ha ido envolviendo a cada personaje. La fidelidad conyugal, la sabiduría y la filosofía, el ingenio y la influencia, la evolución del mundo, los descubrimientos científicos, el poder político y el de la palabra escrita, el amor, las pasiones, la libertad son algunos de los temas sobre los que debaten estas parejas de muertos ilustres.