La obra inacabada del poeta romántico alemán Friedrich Hölderlin «Empedokles» cuenta la historia del filósofo griego y su exilio y muerte arrojándose a un volcán en activo. Huillet y Straub trasladan la acción a la Sicilia rural, colocando a sus actores frente a un entorno exuberante. Filmada casi exclusivamente en planos fijos, la película enfatiza la belleza de los versos de Hölderlin.