Cando o traballador non cualificado Martin Eden coñece a Elena, a filla dunha rica familia de empresarios, é amor a primeira vista. A rapaza refinada e culta non tarda en converterse nunha obsesión para Martin, que espera que os seus soños de facerse escritor o axuden a superar as súas humildes orixes e lle permitan casar con Elena.

Con moita determinación e superando grandes dificultades, Martin proponse obter a educación que a súa clase social lle negou. Martin atopa apoio nun amigo maior ca el, o intelectual de esquerdas Russ Brissenden, e non tarda en integrarse en círculos socialistas. Isto non só o leva a asumir un compromiso político e a desenvolver actitudes destrutivas, tamén crea un conflito con Elena, e a súa contorna burguesa.