Totó es un bondadoso huérfano que vive, igual que otros muchos desharrapados, en un mísero barrio de chabolas en las afueras de Milán. Cuando en los terrenos donde viven se descubre petróleo, Totó, tan ingenuo como bienintencionado, decide enfrentarse al poderoso señor Mobbi, el dueño del suelo.
Aunque contiene elementos fantásticos, constituye con Ladrón de bicicletas y Umberto D. la gran trilogía neorrealista de De Sica.