Para liberarse de los fantasmas que lo persiguen, Giovanni Episcopo confiesa las circunstancias que lo llevaron a cometer un crimen. Durante el punzante monólogo, divaga, y su invisible interlocutor innominado lo apremia para que se atenga solo a «los hechos»; pero ¿es posible relatar solamente lo ocurrido cuando subyacen a lo factual una serie de sucesos morales capaces de transformar a la víctima en verdugo?
Humilde empleado con una existencia anónima, maltratado y humillado por sus colegas, el protagonista ve que algo cambia en su vida cuando conoce a Ginevra, y su principal hostigador, el prepotente Giulio Wanzer, decide abandonar la ciudad. Pero se da cuenta enseguida de que todo es un espejismo. Solo el nacimiento de su hijo Ciro le dará esperanzas...
En esta atípica obra en la producción de D'Annunzio, cercana al mundo de Gogol o de Dostoievski, el escritor italiano indaga en la génesis de todo crimen y, sobre todo, en el origen de la degradación del alma humana.