Al cap de tres anys de combatre al front contra les tropes franquistes, i des de la companyia de treball francesa on els han incorporat, l'Emili i en Francesc són lliurats a les forces hitlerianes. Deportats al camp de concentració de Mauthausen, comença per a ells una experiència inconcebible, la de la "internacional del dolor" que constitueix l'univers concentracionari.
Escrita immediatament després d'alliberat Amat-Piniella, la novel·la va haver d'esperar-se gairebé vint anys per poder ser publicada. Aquesta espera forçada va dur l'autor a reescriure-la, ara amb plena maduresa literària i sense imposicions de censura.