Cuando, en 1767, se expulsa a los jesuitas de España a nadie se le ocurre crear museos con sus obras de arte. Cien años más tarde, los museos se han multiplicado en la Península y ninguna guía de viaje olvida elogiar el Prado o el museo de Sevilla. Para comprender las razones de esta repentina mutación del estatuto de la imagen, el autor elabora un estado de las colecciones artísticas que preceden la aparición de los museos de arte y analiza la formación de la noción de patrimonio en la España de Las Luces.