Este libro está compuesto por las notas de trabajo redactadas por Maurice Merleau-Ponty para el dictado del curso durante el año académico 1954-1955.
Las notas se encuentran divididas, según el plan del curso, en cinco grandes tópicos relativos al problema de la institución: 1) el de la vida animal y humana, a través de una revisión de ciertas posiciones dentro de la etología y de ciertos conceptos fundamentales del psicoanálisis; 2) el de los sentimientos, a través de un análisis de la conducta amorosa a partir de la obra de Marcel Proust, "A la recherche du temps perdu"; 3) la obra de arte, a través del problema de la relación entre la obra pictórica y la tradición pictórica; 4) el lenguaje y la cultura, a través del problema planteado por Edmund Husserl sobre las relaciones entre la dimensión ideal del lenguaje y sus reactivaciones concretas e históricas; 5) la historia, a través de una doble discusión, por un lado, con la filosofía hegeliana de la historia y, por otro, con las posiciones estructuralistas de Lévi-Strauss.