El protagonista de la novela es el profesor Pnin, un ruso de la emigración que se gana la vida dando clases a alumnos desganados. Los enemigos del infeliz Pnin son los extraños artilugios de la modernidad: coches, electrodomésticos y demás máquinas que, al menos a él, no le facilitan la vida. Pnin acaba emergiendo como una figura casi heroica, un ser civilizado en medio de la incivilización industrial.