Con una prosa ágil y accesible, sin alardes eruditos, esta Historia de la literatura universal ofrece un análisis profundo de los principales autores y sus obras, al tiempo que configura una visión global de los distintos movimientos y acontecimientos literarios. Martín de Riquer y José María Valverde realizan «una narración sobre los libros inmortales que el hombre ha ido dejando atrás, duraderos en su fragilidad, al pasar por el tiempo». En el primer volumen, tras una inmersión en las literaturas orientales que han encontrado proyección sobre Europa (sánscrita, hebrea y árabe), se analizan las obras legadas por Grecia y Roma, para abrir paso a la Edad Media y el Renacimiento europeos, hasta la época barroca.
En el segundo volumen se expone una visión de los hitos literarios más significativos desde el Barroco hasta nuestros días e incluye una extensa actualización, coordinada por Jordi Llovet, relativa a las literaturas universales entre los años 1970 y 2010.