Mediante las peripecias de un joven homosexual que a menudo se ha identificado como el propio autor, "El volcán" presenta una desgarradora imagen de la trayectoria de un amplio grupo de exiliados del régimen nazi. En paralelo, avanza el camino hacia el infierno del protagonista, absorbido progresivamente por las drogas y por relaciones afectivas destinadas al fracaso.
Novela emblemática en los círculos homosexuales de diversos países europeos, el éxito de la novela reside sobre todo en su permanente vigencia y en la profundidad en el tratamiento de los personajes. Tal como Klaus Mann la describió, su mejor novela.