¿Qué hacer? cuenta de la historia de una mujer, Vera Pávlovna Rozálskaya, quién huye del control de su familia y de un matrimonio arreglado para buscar su independencia económica. La novela defiende la creación de pequeñas cooperativas socialistas basadas en las comunas campesinas rusas, pero orientadas hacia la producción industrial. El autor promovió la idea de que el deber del intelectual era educar y dirigir al obrero en Rusia a lo largo de un camino al socialismo que diera paso al capitalismo. Uno de los personajes más simbólicos de la novela es Rajmétov, que, a pesar de ser un personaje menor, es quien lleva el emblema del materialismo filosófico y la nobleza del radicalismo ruso. La novela también expresa, en el sueño de un personaje, una sociedad que obtiene alegría eterna de una clase terrenal.