En un momento dado (1994) Pascal Quignard abandonó todas sus ocupaciones —que eran muchas, prestigiosas y lucrativas— y resolvió no dedicarse más que a leer y a escribir. Libros después, inicia una empresa literaria denominada Último reino, serie de libros que se prolonga de acuerdo con un plan que él pretende que no tenga fin: «conjunto de libros donde sé que moriré», declara. Es decir, colección de libros pensada para contener tanto su vida como su muerte, donde él acabará y que acabará con él.

La barca silenciosa es su sexta entrega. Sus primeras líneas resumen de manera memorable el alcance de su empeño y su trayectoria: «Habré pasado mi vida en buscar palabras que me faltaban.» Desde ese temible futuro perfecto, el «hombre de letras» que ahí se interroga no se define tanto por las palabras que como maestro domina sino por las que le faltan. Porque las palabras interesan por el silencio que su falta proporciona. Palabras que «desfallecen, brincan, huyen, pierden sentido», que «tiemblan» al encajar en la forma que finalmente «habitan», palabras a las que les ocurre lo que al Señor que habita en Delfos, que, según el sabio de Éfeso —a quien Quignard tiene buen cuidado de no llamar por su nombre—, «ni dicen ni ocultan, sino que hacen señas».