Los iluminados es un libro concebido como una galería de retratos donde en cada uno de los personajes retratados se mezclan formando una extraña amalgama el «filósofo extravagante y desconocido», el «loco literario» y el «precursor del socialismo». Personajes todos ellos fuera de lo común, fundadores de hermandades, miembros de sociedades secretas, místicos exaltados, reformadores sociales y escritores excesivos (como, por ejemplo, Restif de la Bretonne, que escribió más de doscientas obras de considerable tamaño); vidas extraviadas, apasionadas y enloquecidas, que le van a dar a Gérad de Nerval la oportunidad tanto de simpatizar como de ironizar acerca de destinos estrafalarios y magníficos, pero también de puntuar su pensamiento político y su vocación literaria.