Petrini, filósofo de profesión, es detenido por la Securitate (la policía del régimen) en su tranquila residencia y sometido a una investigación por culpa de una carta interceptada que uno de sus antiguos compañeros de facultad remataba con una broma tonta, habitual entre ellos: "espero órdenes". La experiencia de estar preso y, más tarde, encerrado entre los muros igual de herméticos de la "libertad" amplían el horizonte filosófico del héroe.