Inspirada en la novela de E. Zola. El maquinista de tren Lantier (Jean Gabin) es un hombre solitario marcado por el estigma hereditario de la locura. No puede reprimir su misoginia y su trato con las mujeres es muy violento. Sólo es feliz mientras conduce su locomotora con la que cubre el trayecto desde Le Havre hasta París.